
Né vers 844/1440 sous le nom de Mamadou Touré fils d'Abubakar dans une famille d'ethnie soninké, le futur Askia devint dans les années 1460 le meilleur général de Sonni Ali Ber alors tout occupé à transformer le petit royaume de Gao dont il avait hérité en un puissant Etat. En 897/1492 après la mort accidentelle de Sonni et à la faveur d'une sanglante guerre civile qui l'opposa au fils de ce dernier, Muhammad s'empara du trône et prit le titre d'Askia (ou grand souverain). Depuis longtemps déjà il était devenu le chef de la faction pro musulmane du royaume de Gao et le porte-parole d'une armée de plus en plus influente à mesure que les guerres gagnaient en importance.